Zadaniem obrony jest przewidywanie kierunku ruchu oraz typu akcji granej przez atak i zatrzymanie gracza z piłką jak najwcześniej po wznowieniu gry. Każda udana akcja obronna kończy się zatrzymaniem akcji poprzez przewrócenie przeciwnika biegnącego z piłką (tackle) albo przechwytem piłki lub jej zbiciem w powietrzu. Jeśli obrona zdobędzie piłkę zgubioną przez przeciwników lub ją przechwyci i wbiegnie w pole końcowe rywali także zdobywa punkty.

SCHEMAT FORMACJI OBRONY POZYCJE GRACZY FORMACJI DEFENSYWNEJ LINIA DEFENSYWNA (defensive line)
Są to zazwyczaj duzi i silni gracze. Zawodnicy linii defensywnej ustawiają się na linii wznowienia akcji (line of scrimmage) naprzeciwko linii ofensywnej przeciwnika. Ich zadaniem jest zatrzymanie biegnącego z piłką running backa lub przebicie się przez linię ofensywną rywali i przewrócenie rozgrywającego, zanim ten zdoła rzucić piłkę do swoich skrzydłowych.
Defensivie tackle (DT) środkowi zawodnicy linii defensywnej, jest ich zazwyczaj dwóch. Ustawieni są naprzeciwko centra i guardów linii ofensywnej przeciwnika. Defensive end (DE) Gracze ustawieni na skraju linii defensywnej. Ich głównym zadaniem jest wywieranie presji na rozgrywającym w celu utrudnienia mu wykonania podania do skrzydłowego. Dodatkowo uniemożliwiają przeprowadzenie akcji biegowej "na zewnątrz" linii defensywnej. Pozostali zawodnicy obrony Linebacker (LB) Zwykle są to silni i szybcy gracze, którzy potrafią przewidzieć zamiary ataku i natychmiast zareagować na zmieniającą się sytuację na boisku. Ich zadaniem jest obrona przed akcją biegową, ale również chronią przed podaniem. W zależności od ustawień ataku, drużyny wystawiają od dwóch do pięciu linebackerów. Najczęściej na boisku jest ich trzech. Cornerback (CB) Zadaniem tych zawodników jest krycie skrzydłowych drużyny przeciwnej. Najlepiej, jeśli uda im się przechwycić piłkę rzuconą przez rozgrywającego lub przynajmniej uniemożliwią skrzydłowym jej złapanie. Zawodnicy tej formacji powinni być bardzo szybcy i zwrotni. Strong safety (SS) oraz free safety (FS) Zawodnicy na tych pozycjach to ostatnia linia obrony. Kiedy zawiodą inni zawodnicy to właśnie ci gracze są ostatnią deską ratunku dla obrony. Strong safety oraz free safety ustawieni są najdalej od linii wznowienia gry (LOS). Zazwyczaj potrafią bardzo skutecznie, a zarazem z dużym impetem zatrzymywać zawodników z piłką - dlatego często mówi się o nich "big hitters" (czyli zawodnicy silnie uderzający). Strong safety gra po stronie tight enda formacji ataku i jego głównym zadaniem jest zatrzymywanie akcji biegowej. Free Safety ma bardziej swobodną rolę - jego zadaniem jest znalezienie zawodnika z piłką bądź miejsca, w którym będzie miał największą szansę przerwać akcję ofensywną przeciwnika.